Située sur la Boutonne, en basse Saintonge. Petit centre industriel, la ville possède notamment des industries agroalimentaires et une menuiserie industrielle. On y commercialise de l'eau-de-vie de Cognac.
L'ancienne abbaye, qui contenait l'une des deux têtes connues de saint Jean-Baptiste, a conservé quelques vestiges du premier édifice du IXe siècle, mais fut reconstruite au XVIIIe siècle. La tour de l'Horloge, beffroi gothique, date du XVe siècle. Le musée de la ville abrite des collections archéologiques et des souvenirs des missions Citroën, notamment la Croisière noire (1924-1925) et la Croisière jaune (1931-1932).
Bâtie sur l'emplacement d'une ville romaine, Saint-Jean-d'Angély se développa autour de l'abbaye fondée au IXe siècle. Au XVIe siècle, la ville devint un bastion de la Réforme et les huguenots détruisirent l'abbaye. En 1621, après un soulèvement, Louis XIII fit raser les fortifications de la ville.